Desde a fundação da NASA em 1958 por Eisenhower, o Presidente dos Estados Unidos, os investigadores e astronautas da agência espacial norte-americana aumentaram o nosso conhecimento sobre o universo e o Sistema Solar.
Aqui neste artigo, revisaremos as 10 conquistas mais importantes conquistadas pela NASA ao longo de sua história.
Embora a corrida espacial tenha sido impulsionada pela tensão política da Guerra Fria entre os Estados Unidos e a Rússia, a NASA ou a Lei Nacional da Aeronáutica e do Espaço sempre se concentraram no estudo do Sistema Solar. Agora, depois de passar 60 anos coletando informações sobre a Lua, o Sol e nossas estrelas e planetas vizinhos. As últimas décadas marcaram o início do espaço sideral e a busca por outros planetas semelhantes ao nosso. Mas vamos começar do início.
Explorador 1o primeiro satélite
Imediatamente após o sucesso do satélite russo Sputnik, a NASA começou a trabalhar no seu primeiro satélite; nem sempre é possível ser o primeiro. Demorou apenas três meses para terminar o Explorer 1.
O satélite chegou ao espaço a bordo de um foguete equipado com um arsenal de ferramentas para ajudar os cientistas a estudar os raios cósmicos na órbita da Terra. Embora a fotografia pareça uma caneta esferográfica, o Explorer 1 tinha 203 centímetros de comprimento, 15.9 centímetros de diâmetro e pesava cerca de 14 quilos.
Foi lançado ao espaço em 31 de janeiro de 1958, e após cinco meses de órbita 12.5 vezes por dia, o Explorer fez sua última transmissão em 23 de maio de 1958, mas esse não foi o seu grande final. Doze anos depois e 58.000 órbitas ao redor da Terra, ele entrou na atmosfera e queimou em 31 de maio de 1970.
Os resultados transmitidos pelo Explorer 1 detector de raios cósmicos serviu para desenvolver as primeiras teorias sobre os cinturões de radiação aprisionados pelo campo magnético da Terra, um segundo satélite acabaria confirmando esta teoria.
O primeiro astronauta americano a orbitar a Terra
Talvez neste momento, orbitar a Terra nos pareça uma jornada mais ou menos simples para um astronauta, mas na época foi uma grande conquista para os Estados Unidos. O nome dele é Alan Shepard; ele não foi o primeiro ser humano a subir ao espaço, como aconteceria em outras ocasiões. Os russos ultrapassaram os americanos; o primeiro astronauta foi nomeado Yuri Gagarin.
Poderia 5, 1961, foi um dia de tensão nas instalações da NASA. O lançamento foi interrompido diversas vezes para nova verificação do equipamento e as condições climáticas não o acompanharam. Mesmo assim, depois de horas de atrasos, tudo correu bem.
Shepard alcançou a órbita da Terra no auge de 187.5 quilômetros, passou 15 minutos e 28 segundos viajando cerca de 487 quilômetros ao redor da Terra e depois afundou no Oceano Atlântico. Não houve nervosismo, tudo correu perfeitamente e esta missão tripulada seria seguida por muitas outras.
Um pequeno passo para o homem
Possivelmente a conquista mais conhecida da NASA, mais de 500 milhões de pessoas assistiram à transmissão e ficaram emocionadas ao ver como o primeiro homem deixou a sua marca na superfície do nosso satélite. As vozes dos céticos ainda soam hoje em torno deste tema.
Esse é um pequeno passo para [a] homem, um salto gigante para a humanidade – Neil Armstrong, astronauta da NASA e o primeiro homem pousou na Lua.
Desde então, muitos mais contemplaram a “magnífica desolação” da paisagem, conforme descrita por Buzz Aldrin, um dos companheiros de Armstrong na viagem. Em todas as viagens que aconteceram, esses aventureiros deixaram objetos na superfície empoeirada para mostrar o caminho, mas o objeto de maior valor é sem dúvida a bandeira dos Estados Unidos colocada naquele verão de 1969, feito que os americanos devem à NASA.
O ônibus espacial, a primeira nave reciclável
A preparação de cada missão envolve milhões de dólares para construir equipamentos que serão usados apenas uma vez. O presidente Richard Nixon foi encarregado de anunciar o plano de construção de uma espaçonave reutilizável que fosse capaz de reutilizar múltiplas missões.
Por ser a primeira, a NASA escolheu o projeto mais básico de uma balsa, com dois foguetes propulsores sólidos conectados a um módulo orbital e um tanque de combustível externo, e os batizou de Atlantis.
Eles tiveram que superar muitos obstáculos, como o efeito abrasador de cruzar a atmosfera ou evitar pousar no oceano, como havia feito em ocasiões anteriores. Para o primeiro problema, projetaram uma camada de ladrilhos cerâmicos que absorvia o calor e, para o segundo, decidiram que pousaria como um avião ou planador em uma pista.
Atlantis foi seguida por outras quatro balsas reutilizáveis que totalizariam mais de 130 missões com estadias na Estação Espacial Internacional (ISS).
As unidades Voyager
As duas sondas espaciais Voyager 1 e 2, são objetos criados por um ser humano que alcançou o ponto mais distante do espaço. No momento, ambos estão a caminho da Nuvem de Oort, última região onde os objetos ainda são afetados pela gravidade do Sol, última fronteira do Sistema Solar.
Há alguns dias, a Voyager 2 Sonda chegou ao espaço interestelar, território que já havia alcançado sua irmã, a Voyager, 1 anos antes. As duas foram lançadas ao espaço no mesmo ano, em 1977, com apenas alguns dias de diferença, mas pelas condições de cada viagem, a Voyager 1 seguiu em frente, alcançando o espaço interestelar em 2012, a 18 bilhões de quilômetros da Terra.
Sua jornada épica teve como missão estudar os confins do sistema solar visitando os planetas vizinhos no caminho. Eles nos deram fotografias espetaculares de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Apesar de terem mais de 40 anos de exploração, ambos continuam seu caminho, mas o tempo está se esgotando.
A NASA calcula que suas baterias durarão apenas mais 26 anos, e para chegar à Nuvem de Oort ainda seriam necessários 300 anos de passagem. De qualquer forma, não se pode negar-lhes o feito da viagem e a sua contribuição para o estudo do Sistema Solar.
Apollo 13, “Houston, temos um problema.”
Em 11 de abril de 1970, a missão Apollo 13 decolou da Terra em direção à Lua. Cerca de 60 horas depois, uma explosão desligou quase todos os sistemas necessários para manter vivos os astronautas a bordo. O resgate para trazer de volta vivos James Lovell, John Swigert e Fred Hayes tornou-se instantaneamente a prioridade e um dos desafios mais difíceis que a agência espacial dos EUA enfrentou.
Tamanha foi a tensão vivida que manteve o país inteiro aguardando a notícia e acabou se tornando um filme de Hollywood responsável por popularizar a frase “Houston, temos um problema. ”Muitos são aqueles que afirmam que a frase é uma invenção da indústria cinematográfica, mas seja real ou não, até a NASA a utiliza em seus escritos sobre o assunto.
O segundo tanque quebrou quando um ventilador foi ligado, logo após o término da transmissão televisiva e o sucesso do lançamento ter sido garantido. A explosão do tanque danificou outro. Imediatamente depois, duas das células de combustível do barco apagaram-se.
A Apollo 13 estava a mais de 300 mil quilômetros da Terra, perdendo oxigênio e bloqueada pelos sistemas de energia elétrica, água, calor e luz. Embora os astronautas sobrevivessem como podiam, sua única esperança era a rapidez dos engenheiros de controle para fazer meses de cálculos em dias e encontrar uma maneira de voltar para casa. Esta missão fracassada é lembrada como uma de suas maiores conquistas.
Robôs conquistam Marte
Muito se especula e sonha com a conquista de Marte, o Planeta Vermelho, com viver um dia em sua superfície. Mas se você pensar por um momento, Marte já foi conquistado pelo ser humano, mesmo que indiretamente. O planeta está cada vez mais infestado de robôs ou veículos exploradores que exploram a paisagem e recolhem informações.
O Mars Pathfinder foi o primeiro a pisar em solo marciano em 1997, seguido por outros até se tornarem nove robôs explorando Marte. Alguns dos primeiros que chegaram não estão mais ativos depois de passarem anos trabalhando por diversos motivos e acabaram desligando definitivamente.
A NASA planejou enviar mais rovers em 2020, de modo que esta pequena comunidade de exploradores continuará a crescer até que os humanos estejam preparados para visitá-la pessoalmente.
A missão Juno
De todas as conquistas que contaremos neste relatório, esta missão é uma das mais recentes. Em agosto de 2011, a missão Juno decolou com destino a Júpiter, deverá estudar desde os campos gravitacionais do planeta até a atmosfera assolada por tempestades que lhe conferem esse aspecto característico.
Demorou seis anos para chegar ao planeta, embora já tivesse alcançado o recorde de ser a primeira espaçonave com energia solar a chegar mais longe. Atualmente, ele continua orbitando Júpiter de forma elíptica e reunindo informações cruciais para melhor compreender este gigantesco planeta.
O Observatório de Raios X Chandra
O telescópio Chandra ocupou durante anos o título de telescópio de raios X mais sensível do mundo. Esta máquina foi capaz de ver coisas como a fração de segundo em que as partículas espaciais desaparecem em um buraco negro.
Ao contrário dos telescópios ópticos, os raios X utilizam partículas de maior energia, ou seja, os raios X, em vez da luz visível para capturar as imagens. Os telescópios devem ser lançados ao espaço para evitar a barreira que a atmosfera supõe e que impede que os raios X venham de fora.
Chandra se tornou 25 vezes mais sensível do que qualquer telescópio de raios X anterior. Este telescópio forneceu imagens de supernovas, estrelas em explosão e buracos negros. Com todas essas informações, a comunidade científica tem conseguido melhorar a compreensão sobre a vida e a morte das estrelas, entre muitos outros dados sobre o universo, como o nível de habitabilidade de planetas distantes.
Todas as descobertas feitas pelo Telescópio Chandra estão registradas no site da NASA.
O olho da NASA, o telescópio Hubble
Na época dos telescópios leves da Terra, nossa visão do universo era turva. Os astrônomos precisavam de imagens mais nítidas para estudar o universo e decidiram mudar de estratégia. A atmosfera da Terra, repleta de nuvens, água e vapores de gases, distorce a luz vinda do espaço, impedindo a obtenção de fotografias nítidas, mesmo que a lente seja da melhor qualidade.
Os engenheiros decidiram retirar o equipamento fotográfico da atmosfera terrestre criando os telescópios espaciais. De todos os feitos, o Hubble, em homenagem ao astrônomo Edwin Hubble, foi o fotógrafo mais importante da agência espacial norte-americana.
Mais do que 1.5 milhões de observações astronômicas e fotografias tiradas de mais de 40.000 objetos espaciais foram feitas desde que chegaram ao espaço em 1990. Ele captura o centro de uma galáxia a 40 milhões de anos-luz do nosso planeta Terra e mede aproximadamente os quilômetros da Via Láctea.
Mas o Telescópio Hubble não é mérito apenas da NASA, foi construído com a ajuda da Agência Espacial Europeia. Sua extensa história foi resumida nesta linha do tempo, na qual você pode estudar mais esse link.
