O ‘veículo orbital’ era uma aeronave preta e branca acoplada a um ônibus espacial que abrigava astronautas e cargas úteis. Foi a parte mais crucial do extinto Sistema de Transporte Espacial (STS) da NASA. A sua importância é destacada porque a organização espacial chegou a chamá-lo de “o cérebro e o coração” do STS.
Um veículo orbital consistia principalmente nas fuselagens dianteira, intermediária e traseira. A fuselagem dianteira continha a cabine do piloto, os alojamentos dos astronautas e uma estação experimental do operador. A carga permaneceu no compartimento de carga no meio da fuselagem. A fuselagem traseira abriga os três motores e propulsores principais do orbitador.
Entre 1977-2011, a NASA construiu seis orbitadores, nomeadamente Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery, Endeavour e Enterprise. Apenas cinco orbitadores foram para o espaço, já que a espaçonave inaugural Enterprise foi usada exclusivamente para voos de teste atmosféricos.
Primeiro veículo orbital a ir para o espaço
O primeiro orbitador de ônibus espacial lançado ao espaço foi o Columbia. Ele saiu em missão, codinome STS-1em 12 de abril de 1981. A viagem voou dois astronautas ao redor da órbita da Terra 36 vezes em 54.5 horas.
Notavelmente, completou 28 missões durante a sua execução, que terminou com a STS-107 em 2003. Durante as fases finais dessa missão, o vaivém espacial Columbia partiu-se ao reentrar na atmosfera. Como resultado, toda a tripulação de sete astronautas morreu no acidente.
Veículo orbital que encerrou a missão final do ônibus espacial da NASA
O programa do ônibus espacial terminou em 21 de julho de 2011, quando a Endeavour completou a missão STS-135. O objetivo da missão era entregar carga à Estação Espacial Internacional (ISS). Além disso, apenas quatro astronautas estavam a bordo, tornando-se a menor tripulação do ônibus espacial em 28 anos.
Curiosamente, esta pequena tripulação foi intencional, pois a NASA queria ter certeza de que o resgate de todos (através de uma espaçonave Soyuz próxima) seria possível no caso de um mau funcionamento.
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